而僅僅就在7個月之前，2022年12月，勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室就實現(xiàn)了人類歷史上第一次核聚變凈能量增益。
此番核聚變實驗的連續(xù)突破或許意味著核聚變技術(shù)進入了發(fā)展快車道。
連續(xù)突破
勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室表示，此次核聚變實驗產(chǎn)生的凈能量比2022年12月的實驗數(shù)據(jù)更高。不過對于更多數(shù)據(jù)，勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室并未公布，而且最終結(jié)果還在分析之中。
不過實驗室也表示會在未來的學術(shù)報告、公開會議等場合對實驗結(jié)果進行發(fā)布。
2022年12月，勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室的核聚變實驗引發(fā)了全世界的轟動。那是人類第一次在核聚變實驗中獲得凈能量增益。
在那次實驗中，研究人員輸入了2.05兆焦耳的激光能量，輸出了大約3.15兆焦耳——大約增加了50%，這表明顆粒中的聚變反應(yīng)正在推動進一步的聚變反應(yīng)。美國國家核安全管理局的Marvin Adams博士說：“產(chǎn)生能量所花費的時間比光傳播一英寸所花費的時間還少。”
《能源》雜志在報道《核聚變?nèi)〉猛黄疲?ldquo;人造太陽”卻很遙遠》中詳細介紹了這一次實驗的情況。
這次實驗的成功也讓勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室、國家點火裝置獲得了更多的支持。2023年5月，美國能源部長Jennifer Granholm在勞倫斯·利弗莫爾國家實驗室的一次公開活動上特別提及了國家點火裝置在2022年12月的成功試驗，稱其讓“核聚變有望成為負擔得起、豐富的、可靠的清潔能源”。更重要的是，Jennifer Granholm宣布為核聚變研究未來4年提供4500萬美元的聯(lián)邦資金。
要知道在此之前，國家點火裝置由于延期、成本超支等問題，屢次在財務(wù)上被國會議員諷刺為“國家無法點火裝置”。而核聚變研究得以延續(xù)，是因為美國需要在不進行爆炸實驗的情況下推進核聚變方面的研究。
去年12月的成功已經(jīng)為美國核聚變和國家點火裝置續(xù)命，而現(xiàn)在連續(xù)重復實驗，不僅會讓美國投入更多資金在核聚變研究方面，更會讓核聚變這個本就火爆異常的概念進一步地風靡。
火爆的藍海
很難想象核聚變這樣一個冷門的學科現(xiàn)在正在成為資本熱捧的焦點。
2023年5月，總部位于華盛頓州埃弗雷特的Helion Energy宣布將會在2028年之前建成世界上第一座聚變發(fā)電廠。而且他們已經(jīng)為自己的核聚變電力找到了第一個客戶——軟件巨頭微軟。雙方已經(jīng)簽訂了電力購買協(xié)議。Helion Energy預(yù)計核聚變電廠投產(chǎn)后將在1年內(nèi)實現(xiàn)至少50MW的發(fā)電能力。
Helion Energy的歷史已經(jīng)有10年之久。今年年初大火的ChatGPT母公司OpenAI首席執(zhí)行官Sam Altman在2021年11月就曾對Helion Energy投資3.75億美元。
Helion Energy 2028年建成第一座核聚變發(fā)電廠的目標在諸多核聚變初創(chuàng)企業(yè)中顯得極為鶴立雞群。大部分企業(yè)也只是宣布在2030年代初開始運營商業(yè)化發(fā)電廠。
與勞倫斯·利弗莫爾這類國家實驗室不同，初創(chuàng)核聚變企業(yè)在近兩年來開始成為投資者們矚目的焦點。
在全球進入碳中和時代之后，尋找能源終極解決方案就成為各方關(guān)注的焦點。核聚變這種類似于太陽功能方式不僅完全沒有碳排放，而且可以提供巨大的高溫能量。因此這個原本脫胎于氫彈的技術(shù)開始成為人類解決能源問題的重要路徑。各個國家的政策性支持成為企業(yè)不斷融資、喊出更為夸張口號的基礎(chǔ)。
《美國創(chuàng)新實現(xiàn)2050年氣候目標》中，就將聚變能源列為5個首要任務(wù)之一。2022年，美國發(fā)布《商業(yè)聚變能源十年發(fā)展規(guī)劃》，計劃建設(shè)首個核聚變發(fā)電廠。
另一家美國初創(chuàng)核聚變公司Commonwealth Fusion Systems已經(jīng)募集了20億美元的資金，計劃在美國建立一座聚變反應(yīng)堆SPARC，占地將近47畝，預(yù)期在2030年代初期實現(xiàn)商業(yè)核聚變發(fā)電。
英國政府計劃到2040年通過球形托卡馬克(STEP)能源計劃以及由私營組織創(chuàng)造的其他聚變技術(shù)來展示核聚變的商業(yè)可行性。
英國托卡馬克能源公司2022年公布了開發(fā)新型球形托卡馬克原型裝置ST80-HTS的計劃。如果ST80裝置2026年投運，將為建設(shè)中試聚變電廠提供關(guān)鍵信息，使該電廠可以在本世紀30年代初投運。
2023年，日本也敲定首個核聚變能源開發(fā)戰(zhàn)略方案，計劃推出企業(yè)參與研發(fā)實驗的核聚變反應(yīng)堆，并爭取在2050年左右實現(xiàn)核聚變發(fā)電。
而就在勞倫斯·利弗莫爾實驗室再次重現(xiàn)核聚變凈能量增益之前的7月28日，由諾獎得主中村修二創(chuàng)立的核聚變初創(chuàng)公司Blue Laser Fusion(BLF)在種子輪融資中籌集了2500萬美元，該公司計劃2025年開發(fā)出第一個核聚變原型機，2030年在東京開發(fā)商業(yè)反應(yīng)堆。
6月22日，德國政府宣布了推動國內(nèi)核聚變發(fā)展研究的計劃草案?？茖W部長貝蒂娜·斯塔克-瓦青格表示，根據(jù)該提案，德國將支持目前正在開發(fā)的所有有前途的聚變技術(shù)，包括最近在美國取得突破但在歐洲尚未得到廣泛研究的激光技術(shù)路線。
德國初創(chuàng)公司Proxima Fusion正在開創(chuàng)革命性的仿星核反應(yīng)堆，并雄心勃勃地計劃到2030年代建造一座聚變發(fā)電廠。
Proxima Fusion是馬克斯·普朗克物理研究所的子公司，已籌集700萬歐元用于開發(fā)創(chuàng)新的高性能仿星器，即磁約束聚變裝置。
商業(yè)化迫近？
然而盡管已經(jīng)兩次出現(xiàn)核聚變實現(xiàn)凈能量輸出，世界各地的核聚變初創(chuàng)企業(yè)口號喊得震天響，各個國家也都在謀劃核聚變的應(yīng)用。但我們距離核聚變走進日常生活，可能還有一段距離。
在核聚變研究領(lǐng)域，有一個流傳多年的梗——“核聚變的突破，總是在下一個十年”。從1950年代可控核聚變作為民用技術(shù)開始研究，70多年的時間里核聚變總是被期待實現(xiàn)關(guān)鍵突破，為解決人類的終極能源問題而做出貢獻。但卻始終未能成行。
在沒有恒星極端引力的情況下，通過核聚變反應(yīng)堆在地球上重現(xiàn)“人造太陽”會帶來諸多技術(shù)和工程挑戰(zhàn)。其中最大的挑戰(zhàn)是將等離子體中的離子溫度保持在1億攝氏度以上，將等離子體約束在一個磁場中并保持足夠長的時間，以便發(fā)生反應(yīng)并產(chǎn)生能量。
截至目前，實現(xiàn)并長時間維持核聚變反應(yīng)仍是重大挑戰(zhàn)。唯有開發(fā)出一種穩(wěn)定可靠的核聚變發(fā)電方式，才能使之成為商業(yè)可行的能源。
2023年4月12日，中國“人造太陽”——全超導托卡馬克核聚變實驗裝置實現(xiàn)溫態(tài)高約束模式等離子體運行403秒，創(chuàng)造了新的紀錄。此次EAST實驗成功實現(xiàn)了穩(wěn)態(tài)高約束模式等離子體運行403秒的新的世界紀錄。這一突破有望對探索未來的聚變堆前沿物理問題產(chǎn)生重要意義，并提升核聚變能源經(jīng)濟性、可行性，加快實現(xiàn)聚變發(fā)電。
中國在核聚變應(yīng)用研究方面起步并不算早，但已經(jīng)進入世界領(lǐng)先水平。根據(jù)《日經(jīng)新聞》數(shù)據(jù)，在核聚變專利排名中，中國排名第一，領(lǐng)先于排名第二、三、四的美國、英國和日本。
6月，科技部黨組書記、部長王志剛帶隊赴合肥調(diào)研核聚變相關(guān)工作并就聚變能未來發(fā)展路徑研究召開專題座談會。
王志剛指出，核聚變能是人類未來終極能源，積極推進核聚變相關(guān)工作意義重大。當前國內(nèi)正在探索的磁約束托卡馬克氘氚聚變、Z箍縮聚變裂變混合堆、磁約束球型環(huán)氫硼聚變等幾種技術(shù)路線，在研究基礎(chǔ)、建設(shè)進展、研究難點、預(yù)期節(jié)點等方面存在差異，處于研究開發(fā)的不同階段，各具優(yōu)勢。
王志剛強調(diào)，下一步要聚焦核聚變工程、技術(shù)和方法研究，加速核聚變能源化利用進程。同時，加強原創(chuàng)性引領(lǐng)性科技攻關(guān)，強化制度保障和政策引導，加強配套技術(shù)研究，謀求未來競爭優(yōu)勢，推動我國核聚變領(lǐng)域科技創(chuàng)新工作高質(zhì)量發(fā)展。
