英國航天局與航空器發(fā)動機制造商勞斯萊斯公司的此次合作將共同探索把核能作為未來遠征太空的能源。如果成功的話，一艘核太空飛船可以將前往火星的時間縮短至三到四個月，大約是當前使用化學發(fā)動機所花費時間的一半。

NASA曾將核動力驅動描述為“一項改變深空探索游戲規(guī)則的技術”。勞斯萊斯和英國航天局預測，這種發(fā)動機的效率能夠達到目前用于為火箭提供動力的化學發(fā)動機的兩倍，從而將航行時間縮短一半。

英國宇航局局長格雷厄姆·特諾克博士說：“太空核能和推進力是一個改變游戲規(guī)則的概念，它可以解鎖未來將我們帶入火星及深空的任務。這項研究將幫助我們了解原子動力飛船令人興奮的潛力，以及這項新興技術是否能夠幫助我們在太空中更快地穿行。

更重要的是，減少飛行時間意味著太空飛船上的宇航員在航行過程中受到的輻射將會減少，從而使以后前往火星或其他星球的旅途更加安全。

由于航行時間減半，宇航員接受到的輻射劑量會更低，這可以保護他們免受輻射病和癌癥的侵害。美國宇航局解釋說：“太空輻射可能使宇航員面臨放射病的重大風險，并增加一生中罹患癌癥、中樞神經(jīng)系統(tǒng)影響和退行性疾病的風險。”

核動力太空飛船發(fā)動機的想法并不新鮮。美國國家航空航天局(NASA)于1961年啟動了一項開發(fā)核動力發(fā)動機的計劃，該計劃由于太空預算削減而于1972年終止。

45年后的現(xiàn)在，NASA再次致力于核熱推進(NTP)系統(tǒng)。NASA馬歇爾太空飛行中心NTP項目經(jīng)理多伊斯·桑尼·米切爾稱：“我們正在開發(fā)具有巨大增長潛力的第一代NTP系統(tǒng)。”目前尚不清楚NASA的項目時間表。(蔣明靜 編譯)